Prima colonizare a zonei de către sasi a avut loc în anul 1206, când a fost întemeiată localitatea Nösen, regiunea din jur fiind denumită Nösnerland.

Localitatea a fost atestată documentar din anul 1241, primind drepturi orășenești de la 1353; aceastea permiteau organizarea unui târg anual de 15 zile și dreptul de a avea pecete proprie (cap de struț încoronat cu potcoava de aur în cioc) care onora ocupațiile importante, mestesugaritul si comertul. Bistrita a fost un important centru comercial medieval, fiind una din cele 7 cetati ale Transilvaniei (Siebenbürgen).

Între 1241-1242, orasul este devastat de tatari, astfel ca ridicarea unor ziduri de aparare a cetatii a venit ca un gest firesc. În 1465, orasul avea 18 turnuri si bastioane aparate de mestesugarii orasului grupati în bresle. Organizarea orasului-cetate arata ca este unul din cele trei orase importante ale Transilvaniei, alaturi de Sighisoara si Sibiu.

Dezvoltarea puternica a orasului în secolele trecute este dovedita de arhitectura si cladirile monument pastrate:

• Cetatea Bistritei (secolele XV-XVI) din care se pastreaza Turnul Dogarilor si câteva fragmente de ziduri.

• Sugalete – complex din 13 cladiri datând din secolele XV-XVI, cele mai tipice constructii renascentiste din Transilvania. Sugaletele sunt formate din mai multe cladiri etajate, legate între ele prin niste intrari spatioase ce formeaza o galerie cu 20 de bolti ce se sprijina pe 21 de pilastri.

• Casa Argintarului – monument de arhitectura de la începutul Renasterii.

• Casa lui Ion Zidarul - Casa lui Johannes Lapicida – monument de arhitectura de la începutul Renaaterii. Este cea mai veche cladire din Bistrita.

• Palatul Culturii, Bistrita

• Colegiul National "Liviu Rebreanu"

• Colegiul National "Andrei Muresanu"

• Banca Nationala, Bistrita

• Cladirea Postei Vechi, Bistrita

Lacase de cult:

• Biserica Evanghelica a fost construita initial în stil romanic, fiind extinsa în a doua jumatate a secolului al XIV-lea în stil gotic. Turnul bisericii a fost ridicat între anii 1487 si 1519. Are o înaltime de 75 m, fiind unul din cele mai înalte turnuri gotice din Transilvania.

• Biserica „Intrarea în Biserica a Maicii Domnului” - fosta biserica a manastirii minorite, fosta greco-catolica, este de stil gotic timpuriu (1270-1280), cu influente cisterciene.

• Catedrala Ortodoxa

• Biserica Greco-Catolica

• Biserica Catolica

• Biserica Reformata

• Sinagoga Bistrita

Muzee si expozitii:

• Muzeul Judetean Bistrita-Nasaud, Bistrita

• Muzeul de sub poarta, Livezile

• Muzeul Casa Argintarului, Bistrita

• Casa Memoriala Andrei Muresanu, Bistrita

• Galeria Arcade 24

• Sala de expozitii "George Cosbuc"